¿Qué son los probióticos?
La microbiota (conocida de forma común como flora intestinal) es una red sumamente compleja y diversa de organismos vivos en interacción que desempeña un papel clave en la digestión y en la defensa inmunitaria.
Una pérdida de dicha diversidad junto con el desarrollo de un desequilibrio entre las proporciones de especies bacterianas, que se denomina disbiosis, se asocia con una amplia variedad de trastornos.
Probióticos, una ayuda para la microbiota
«Los probióticos son microorganismos vivos que, cuando se administran las especies seleccionadas y en las cantidades adecuadas, pueden aportar un beneficio a la salud del hospedador»
Actualmente, se están investigando diversas opciones que sirvan como un complemento para revertir estas alteraciones.
Entre estas opciones, el uso probióticos ha llamado la atención de expertos desde hace un tiempo, ya que parecen ofrecer importantes beneficios.
Se considera que los probióticos ayudan a mantener una microbiota saludable y un intestino sano. Especialmente cuando nuestra microbiota se ve afectada por medicamentos, una dieta desequilibrada, estrés o sueño de mala calidad.
Origen de los probióticos
Es a partir del siglo XX cuando se empezó a pensar abiertamente que la administración de algunas bacterias ejercían ciertos efectos beneficiosos para la salud.
Diferencias entre probiótico, prebiótico y simbiótico
Los alimentos pueden contener probióticos, prebióticos o simbióticos.
PROBIÓTICOS
En el caso de los probióticos, siempre hacemos referencia a microorganismos que, administrados vivos y en las cantidades adecuadas, que sean capaces de llegar vivos al intestino, implantarse y seguir activos pueden proporcionar un beneficio en nuestra salud.
Pero entonces… ¿qué son los prebióticos y los simbióticos?
PREBIÓTICOS
El concepto es más reciente que el de probióticos. Los prebióticos son sustancias de la dieta componentes de ciertos alimentos, normalmente fibras, que sirven de nutriente y por tanto estimulan el crecimiento y/o la actividad de algunas especies de microorganismos que forman parte de nuestra microbiota.
Los aspectos clave de un prebiótico son que:
- El huésped no los puede digerir
- Benefician la salud del individuo gracias a su influencia positiva sobre los microorganismos ya existentes en el organismo.
SIMBIÓTICOS
Los simbióticos son productos que combinan uno o más organismos probióticos con uno o varios compuestos prebióticos.
Un producto solo puede ser denominado simbiótico si ha demostrado inducir un efecto beneficioso superior al de la suma de los generados, separadamente, por sus integrantes.
Características de los probióticos
La interacción entre los probióticos y nuestras células, o entre los probióticos y los microorganismos que forman nuestra microbiota, ofrece un medio clave para influir en la salud del huésped, en este caso, nuestro cuerpo.
Sin embargo, para poder catalogar determinados microorganismos como probióticos, deben cumplir las siguientes características esenciales, que deben permanecer inalteradas.
REQUISITOS DE LOS PROBIÓTICOS COMO MICROORGANISMOS
- La cepa debe estar correctamente identificada (especie concreta de microorganismo).
- Deben ser inocuos (carecer de factores de virulencia).
- Deben carecer de la capacidad de producir productos potencialmente dañinos (metabolitos indeseables).
- Deben mostrar tolerancia a las condiciones del entorno donde ejercen su beneficio.
- Tienen que haber sido estudiados en humanos para confirmar su eficacia.
REQUISITOS DE VIABILIDAD
- Deben mantenerse activos en el producto en el que se incorporen.
- Deben sobrevivir al paso por el tracto gastrointestinal.
- Deben implantarse correctamente, y mantenerse vivos y funcionalmente activos en el intestino.
Además, los productos que contengan probióticos (tanto alimentos como complementos alimenticios) como cualquier otro alimento o complemento, deben incluir una información en su etiquetado donde se especifiquen todas las características obligatorias, definidas por ley como información obligatoria a consumidor y además características que permitan identificar adecuadamente a estos probióticos de forma clara y veraz.
Beneficios de los probióticos
Los probióticos, como su propia definición indica, van a ayudar a mantener en buen estado a la microbiota intestinal, y por tanto, esta podrá realizar adecuadamente todas sus funciones como son: influir sobre los mecanismos inmunológicos del intestino, interactuando con microorganismos comensales o potencialmente patógenos, generando determinados productos metabólicos y comunicándose con las células de nuestro cuerpo mediante señales químicas.
A través de estas acciones que reequilibran y mantienen en buen estado la microbiota intestinal, median la mayoría de sus efectos beneficiosos.
- Evitar microorganismos potencialmente dañinos
- Mejorar el ecosistema del intestino
- Reforzar la barrera intestinal
- Regular la respuesta inmunitaria
Importancia de la cepa
No todos los probióticos son iguales… Por este motivo, se identifican acciones muy diversas según la cepa seleccionada.
Un probiótico se caracteriza por pertenecer a un género, una especie y, en última instancia, a una cepa específica.
De esa manera, cada cepa específica tiene sus propias características.
- Comunes a la mayoría de los probióticos: acciones muy frecuentes como la regulación del tránsito intestinal o la normalización de la microbiota.
- Comunes a determinadas especies: otras acciones frecuentes como el refuerzo de la barrera intestinal.
Los probióticos más comúnmente utilizados son aquellos que contienen determinadas cepas que pertenecen al grupo de bacterias de ácido láctico (Lactobacillus) y Bifidobacterium, constituyentes importantes de la microbiota gastrointestinal humana normal.
